人們普遍預計,英國政府將在下個月兌現約翰遜當年的承諾,讓一些基因編輯作物和牲畜的測試和商業化變得更加容易。北京時間5月27日,Science雜志對此進行了報道。

這項決定將于6月17日宣布,適用于那些基因已被CRISPR等技術精準編輯過的動植物。這將使英國與包括美國在內的幾個國家保持一致。英國生物技術專家表示,這將加快研究速度并刺激投資。

公共作物研究中心塞恩斯伯里實驗室的植物生物學家Jonathan Jones說：“盡管我不得不硬著頭皮,咬緊牙關,但至少這一點是英國脫歐帶來的好處。”美國國家農業植物研究所首席執行官Tina Barsby表示,這一轉變可能是20多年來在植物育種領域最重大的政策突破。

傳統基因工程通過插入其他物種的基因來賦予生物體新的性狀。相比之下,基因編輯只改變物種自身的基因,而無需添加任何新的遺傳物質。支持者認為,基因編輯僅僅是加速了傳統育種技術的發展,經典育種技術會選擇因突變而增強的性狀(通常由化學物質或輻射產生)。英國非營利性農業研究中心Rothamsted研究所主任Angela Karp說：“我們沒有理由相信,它們在本質上比用傳統方法培育作物更具風險。”

根據英國的政策變更,經過基因編輯的動植物在進行田間試驗和商業審批前可能不再需要詳細的申請和審查。相比之下,在歐洲,任何商業化的轉基因生物(GMO),無論它是如何產生的,都要面臨歐洲食品安全局冗長的風險評估,并且必須在種植前得到大多數成員國的批準。英國公共研究機構John Innes中心作物轉化負責人Wendy Harwood說：“這意味著一切都會停滯不前。”

2018年,歐洲法院重申,基因編輯生物需要與其他轉基因生物一樣受到監管審查。

目前,只有少數經過基因編輯的作物已經在一些地方商業化。其中一個例子是一種基因編輯的番茄去年在日本獲批銷售。這種番茄富含能抑制血壓上升的成分γ-氨基丁酸(GABA),是普通番茄的5倍多。

還有兩項經過基因編輯的作物已經在英國進行田間試驗。其中一項是在2018年對亞麻薺進行了評估。亞麻薺是芥菜的近親,被設計用來生產一種類似橄欖油的產品。在最近的一項試驗中,研究人員測試了為改善營養而編輯的西蘭花。

其他項目也在籌備中。Rothamsted研究所本月申請了對小麥進行田間試驗的許可,該小麥經編輯后將含有較普通小麥更少的天冬酰胺,因為這種氨基酸在烘烤后會變成致癌物質丙烯酰胺。從事牲畜研究的愛丁堡大學畜牧研究中心已經培育出對一種病毒有抵抗力的豬,該病毒會導致豬繁殖和呼吸系統綜合癥,每年給美國和歐洲的養豬戶造成26億美元的損失。種畜公司Genus PLC目前正在幾個國家將這種豬商業化。

英國政府關于基因編輯的決定將由英國環境、食品和農村事務部(Defra)批準,并不適用于英格蘭以外地區。英國其他地區(蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭)自行對基因編輯作物監管。

反對轉基因自由化的人表示,Defra的動作太快了,他們擔心經過基因改造的動物和農作物會破壞集約化耕作。

James Hutton研究所所長Colin Campbell表示,解決這些問題非常重要。該研究所是一家致力于自然資源可持續管理的公共研究中心。Campbell說,生物技術專家需要獲得社會的許可才能運作,而當你贏得了信任,商業化就會隨之而來。

Rothamsted研究所的植物生物技術學家Johnathan Napier表示,支持者對基因編輯抱有現實的期望,如去除一些基因可能會提高抗病能力或清除過敏原。但Napier警告說,如果不進行基因改造,許多基因驅動的更復雜性狀(如耐旱)將更難設計出來。他說：“這確實不是靈丹妙藥, 但未來可能會放寬對基因編輯生物的監管。”

Defra已就是否需要改革征詢公眾意見。

就連歐盟也在重新考慮其基因編輯的法規。歐盟委員會4月份的一份報告發現,基因編輯技術可能會使農業更加可持續發展,并發現有力的跡象表明歐盟法律可能不適合對其進行監管。比利時Flanders生物技術研究所的分子生物學家Dirk Inzé對此感到振奮。但他表示：“任何改革都會在歐洲議會上遇到阻礙,那里的反轉情緒依然高漲。辯論將會非常激烈。”